В 1798 году в южной части Коннектикута в маленьком городке Хамден, что позже переименовали в Уитнивилл, едва не разорившийся изобретатель купил участок земли с мельницей и заложил там оружейную мастерскую.
Это был Элай Уитни (Eli Whitney), больше известный, как создатель «коттон-джин» — первой эффективной хлопкоочистительной машины. Это устройство значительно подстегнуло экономическое развитие рабовладельческого Юга, но создателю принесло одни убытки, так как плантаторы игнорировали патенты и использовали «коттон-джин» без разрешения. Отчаявшись получить деньги через суд, Уитни забросил сельское хозяйство, вложил оставшиеся сбережения в оружейное дело и преуспел. В то время как конкуренты изготавливали каждый мушкет в индивидуальном порядке, он начал производить оружие с взаимозаменяемыми частями, и сыграл важную роль в американской промышленной революции.
После смерти Уитни в 1825 году оружейный бизнес достался его сыну. Элай Уитни-младший (Eli Whitney Junior) унаследовал смелые идеи отца и к 1830-1835 годам создал сверхсовременное по тем временам предприятие, где технологические процессы были механизированы, а ручной труд сведен к минимуму. Он же первым в США использовал сталь для изготовления стволов и одним из первых начал предоставлять производственные мощности в аренду.
Прознав об этом, в 1854 году в Whitney Arms Company обратился Фордайс Билз (Fordyce Beals) - талантливый конструктор, уволившийся с предприятия Ремингтона. Прежде он создавал мушкеты для армии США, теперь же хотел запустить в производство собственный револьвер.
Осуществить давнюю мечту мешали лишь патенты на механизм поворота барабана Сэмюэля Кольта (Samuel Colt), к тому времени уже засудившего нескольких конкурентов. Билз не хотел повторить их судьбу и нашел способ обойти патент. В том же году он запустил производство револьвера нестандартной конструкции.
Это оружие легко узнать по щитку на левой стороне рамы, закрывающему большую часть барабана. Механизм под щитком, да и сам револьвер, получили прозвище Walking Beam — «шагающая балка» в честь одного из типов парового двигателя. Похожая деталь используется в пароходах и паровозах для преобразования линейного движения поршней во вращательное. Билз догадался напрямую соединить «балку» с кольцевым спуском. В револьвере она движется подобно качелям, попеременно цепляясь за выемки барабана.
При движении кольца вперед «балка» цепляет паз первого ряда и поворачивает барабан на половину необходимого расстояния, при движении кольца назад — входит в паз второго ряда, и тогда новая камора оказывается на одной оси со стволом.
Спусковой механизм Whitney-Beals Walking Beam сделан независимым от барабана — курок взводится вручную, а шептало размещено в точке, которой кольцо спуска касается в крайнем заднем положении.
Большинство револьверов Билза предназначалось для пуль .31 калибра, имело нарезной ствол и снабжалось барабаном на семь выстрелов. Лишь небольшая часть была выполнена в .28 калибре. Позже отдельные револьверы модифицировали для стрельбы унитарным патроном. Вероятно, об этом позаботились сами владельцы.
Благодаря остроумной конструкции, Фордайс Билз успешно избежал патентного иска, но даже несмотря на разгоревшуюся вскоре гражданскую войну, продал не более трех с половиной тысяч Walking Beam. Револьвер все же уступал в надежности классическим Кольтам, и был куда менее удобен в обращении. Конструктор не предусмотрел ни рычага для запрессовки пуль, ни окна для установки капсюлей. Для перезарядки приходилось вынимать барабан из железной рамы.
К 1860-м Фордайс Билз оставил мысль о собственном производстве и занялся разработкой револьверов для Remington.
Предприятие Уитни просуществовало еще почти 30 лет, но больше не выпускало ничего столь же оригинального.
Whitney-Beals Walking Beam превратились в диковинку еще при жизни создателя, а дожившие до 21 века экземпляры выросли в цене до нескольких тысяч долларов.
