Американец Хайрэм Максим (Hiram S. Maxim) был разносторонним и талантливым изобретателем, сделавшим состояние в США разработкой оборудования для газового освещения зданий, а позже – электрического оборудования и освещения. В 1881 году он прибыл в Англию в роли представителя Американской компании Электрического освещения (U.S. Electric Lightning Company). Его ролью был сбор информации об успехах Европейских промышленников и изобретателей на почве всеобщей электрификации, и продвижение американской продукции. По легенде, один из друзей Максима, не то в шутку, не то всерьез сказал ему: «если ты хочешь заработать действительно большие деньги, то создай средство, которое поможет этим европейцам резать глотки друг другу с еще большей эффективностью».
В 1883 году Максим всерьез увлекся идеей создания автоматического оружия. Его первые эксперименты использовали в качестве базы карабин фирмы Винчестер с рычажной перезарядкой. Для автоматической перезарядки оружия Максим решил использовать энергию отдачи оружия, до сей поры впустую расходовавшуюся на толчок в плечо стрелка.
Уже в следующем, 1884 году Максим разрабатывает и сразу же патентует первую систему, которую со всем основанием можно было считать пулеметом в современном понимании. Этот образец оружия использовал энергию отдачи подвижного ствола, имел ленточное питание и плавно регулируемый темп стрельбы. В это же время Максим начинает активно продвигать свою новую разработку, демонстрируя ее всем желающим, и в первую очередь – различным высокопоставленным персонам, которые могли бы повлиять на решение о закупке новой, доселе невиданной машины для истребления врагов в промышленных масштабах.
Первый реальный (пусть и мизерный по нынешним временам) заказ на пулеметы Максима поступил в 1887 году от английского правительства, заказавшего 3 пулемета калибра .450. Целью этой закупки были всесторонние испытания новой системы.
Серийные поставки пулеметов Максима (калибра .450 Martini-Henry) в британские войска начались в 1891 году, для замены устаревших картечниц Гатлинга. Первый документированный опыт применения пулеметов Максима относится к 1893 году, в Китае. Затем был опыт использования пулеметов в Афганистане, однако наиболее известной считается битва при Омдурмане (нынешний Судан) в сентябре 1898 года. В этой битве 8 тысяч британских солдат и 17 тысяч суданцев и египтян из колониальных сил империи под командованием генерала Китчнера противостояли 50 тысячам суданских повстанцев. Британские потери в этой баталии были минимальны (менее 100 человек убитыми). В то же время фронтальные кавалерийские атаки легковооруженных повстанцев на защищенные артиллерией и пулеметами Максима позиции британцев и их союзников стоили суданцам до 20 тысяч человек убитыми и раненными, из которых до 75% потерь относилось на счет пулеметного огня.
Для организации серийного производства своих пулеметов Максим вступил в бизнес-альянс с известным шведским промышленником Норденфельдом. Новая компания, получила название Maxim-Nordenfeld Gun company.
В 1891 году компания Максима была приобретена британской фирмой Vickers & Sons Ltd, после слияния получившей название Vickers & Maxim Gun Co (позже – Vickers – Armstrong Ltd), наладившей выпуск пулеметов Максима на своих мощностях.
Первым крупным зарубежным клиентом Максима стала Германия. В 1892 году германская компания Ludwig Loewe приобрела у Максима семилетнюю лицензию на производство пулеметов его конструкции. Производство германских пулеметов системы Максима было развернуто в 1894 году, причем поставлялись немецкие «Максимы» не только в вооруженные силы самой Германии, но и за рубеж, в первую очередь в Латинскую Америку и Китай.
Пулемет Максима представляет собой автоматическое оружие с водяным охлаждением ствола. Кожух ствола изначально выполнялся из бронзы, позже его стали делать из стали, емкостью около 4 литров. Автоматика пулемета использует отдачу ствола при его коротком ходе, запирание ствола осуществляется коленчатой парой рычагов, располагающихся между затвором и жестко соединенной со стволом ствольной коробкой.
Питание патронами осуществляется из холщовой ленты, подаваемой справа налево. Ползунковый механизм подачи ленты приводится в движение подвижным стволом через систему качающихся рычагов.
Пулемет допускает ведение только автоматического огня. Стрельба ведется с закрытого затвора. Для управления огнем пулемет имеет пару вертикальных рукояток, размещенных на затыльнике ствольной коробки, и спусковую клавишу, расположенную между рукоятками.
Первоначально пулеметы Максима использовались с разнообразных колесных лафетов и станков артиллерийского типа, позже для него был принят ряд различных станков-треног с механизмами точного и грубого наведения.
В зависимости от конкретной модели пулемет Максима весил порядка 25-30 килограмм без станка и воды для охлаждения, имел длину чуть больше 1 метра и ствол длиной около 70 сантиметров. Темп стрельбы составлял 400-600 выстрелов в минуту. Холщовая лента обычно вмещала 200-250 патронов. Одной заправки кожуха водой хватало примерно на 600 выстрелов непрерывным огнем до закипания воды и еще примерно столько же до ее полного выкипания. При более экономичном темпе стрельбы, разумеется, вода успевала остыть и ее хватало на большее число выстрелов.
