К началу Второй Мировой войны британская империя по-прежнему считалась великой и могучей. Однако состояние стрелкового вооружения бывшей "мастерской мира" вызывало у знающих людей некоторые опасения. Основным достижением британских оружейников за межвоенный период стало принятие на вооружение пулемета "Брен", представлявшем собой чешский ZB-26, адаптированный к исконно английскому патрону .303 British (7.7×56mmR). Правда, эта переделка потребовала от британских ученых столько сил, что со следующим чешским пулеметом - станковым ZB-53 - они решили уже не надрываться. В итоге английская бронетехника всю войну прошла с пулеметами калибра 7,92 мм, очень радуя противника возможностью найти в подбитых танках родные маузеровские патроны.
Стоит отметить, что создать самозарядную винтовку британцы тоже пытались еще с конца XIX века, но по ряду причин образца с нужными характеристиками получить им так и не удалось. Возможно, если бы в 30-е годы на завод в Энфилд приехала делегация советских конструкторов, то вечер они бы закончили в пабе вместе со своими английскими коллегами, дружно рыдая над стаканом джина о судьбах автоматического оружия под патрон с закраиной.
Но в реальности Токарев с Дегтяревым и Симоновым туманный Альбион так и не посетили. Зато в конце войны в руки британцев попали немецкие "штурмгеверы" под курцпатрон 7,92х33 мм. Промежуточный по мощности патрон позволял создавать достаточно легкое и надежное автоматическое оружие, способное в пехотном бою одновременно закрыть ниши как винтовки, так и пистолета-пулемета. В 1945 году комиссия по выбору "идеального патрона" провела серию экспериментов с различными боеприпасами. Вопрос был серьезный, поэтому результаты работы были объявлены только в марте 1947 года. Наиболее оптимальными были признаны два варианта – .270 (6,8x46 мм) и .276 (7x43 мм), позже переименованный в .280, чтобы избежать путаницы с созданными ранее патронами с аналогичным обозначением. Именно .280 стал в итоге основным.
Английскими разработками заинтересовались бельгийцы и канадцы. Причем первые быстро переделали свою будущую FN FAL под новый британский патрон и приняли участие в его дальнейшем совершенствовании, разработав свой вариант с более высокой начальной скоростью. В итоге у английской армии к 1950 году сложилась интересная и удачная система вооружения, в основе которой были два образца: автоматическая винтовка EM-2 (в компоновке буллпап) и единый пулемет с ленточным питанием TADEN.
Винтовка FN FAL
Между тем, в Азии полыхнула корейская война, и 25 апреля 1951 года EM-2 была принята на вооружение как "Rifle, Automatic, Calibre .280, № 9". Решение это приняло правительство лейбористов, которое возглавлял Клемент Эттли. Но в октябре того же года, в ходе досрочных выборов, партия Эттли хотя и получила первое место по числу голосов, но в силу особенностей системы подсчета уступила консерваторам… лидером которых был Уинстон Черчилль.
Для «последовательного антикоммуниста» Уинстона вопросы, связанные с НАТО, были куда более важны, чем для лейбористов Эттли, которые вообще планировали построить в старушке Англии «социализм с человеческим лицом». А тут в качестве наследства новому премьер-министру достались, в частности, споры на тему: какой патрон должен стать новым стандартом свежесозданного блока НАТО.
В роли главного злодея выступил полковник Рене Стадлер из департамента вооружений США. Хотя проведенные в 50-х сравнительные испытания британского патрона и оружия под него (EM-2 и FN FAL) с американскими серийными и опытными винтовками показали перспективность английских наработок, генералы армии США вели себя в лучших традициях Генри Форда. То есть соглашались на любой новый патрон – если он будет калибра .30 (7,62 мм) и по баллистике сравним с их прежним винтовочным патроном .30-06. До этого не дотягивали ни варианты .280-ого, ни даже спешно спроектированный британо-бельгийско-канадский патрон 7mm Compromise.
Все попытки британцев донести до Стадлера и его коллег мысль, что более мощный патрон сделает винтовку фактически неуправляемой в режиме автоогня закончились провалом. Бельгийцы на Fabrique Nationale пожали плечами и в очередной раз перепроектировали свою FAL уже под американский патрон. Увы, EM-2 подобной возможности не имела.
И тогда Черчилль предложил свой компромисс: на вооружение НАТО в качестве стандарта принимается, так уж и быть, американский патрон, но под бельгийскую винтовку, ведь своего готового образца у США все равно нет. Все становятся довольны, а британские солдаты всегда смогут разжиться парой магазинов у сидящего в соседнем окопе джи-ай.
Увы, заключая эту сделку, премьер-министр позабыл, что настоящий джентльмен всегда хозяин своему слову – слово дал, слово взял. И если англичане честно выполнили свою часть и перешли на FAL под американский патрон, то США… подумав, решили, что все же будут делать собственную винтовку – будущую М14.
Автоматическая винтовка M14
Впрочем, британцы тоже не похоронили окончательно мечту заиметь на вооружение буллпап и через несколько десятков лет вернулись к ней в виде SA80 (L85). Но это уже совсем другая печальная история.
