Перед войной СССР стал одной из первых стран, пытавшихся ввести самозарядную винтовку как основное оружие пехотинца. Но практика большой войны показала, что для советских условий это решение было несколько преждевременным.
Планы о переводе армии на самозарядные винтовки строили генералы еще старого "царского" ГАУ до Первой Мировой войны. Однако в начале века подходящего по параметрам образца создать не удалось. А затем уже резко стало не хватать даже обычных магазинок, хотя работы над будущим автоматом Федорова все же продолжались.
В 1924 году вопросами вооружения уже новой, Рабоче-Крестьянской Красной Армии озаботилась комиссия С. Буденного. С конца 20-х гг. были созданы, испытаны… и отвергнуты десятки образцов. К середине 30-х гг. в этой "винтовочной гонке" выявились два лидера – Ф.Г. Токарев и С.Г. Симонов. Поначалу Сергей Гаврилович сумел обойти своего соперника "на вираже". Его винтовка показала лучшие результаты на испытаниях и была принята на вооружение РККА как АВС-36 (7,62 мм автоматическая винтовка системы Симонова образца 1936 года). Но вот испытания массовым производством и эксплуатацией в войсках АВС не выдержала, показав себя слишком сложной и недостаточно надежной. И тогда пришла очередь системы Токарева. Принятая на вооружение в начале 1939 года СВТ-38 была модернизирована с учетом опыта использования винтовок первых серий и, в частности, их применения в ходе советско-финской "зимней войны". Но, как показала практика Великой Отечественной, модернизация не исправила всех проблем СВТ, а требования военных уменьшить вес оружия негативным образом сказались на надежности. С началом же войны ситуация еще более ухудшилась из-за падения качества на производстве и снижения уровня подготовки бойцов.
Как результат – большинство поступавших с фронтов отзывов о "светке" были далеко не похвальными.
"СВТ как дублирующее средство в боевом применении себя не оправдала. Несмотря на её большую скорострельность, она мало прочна и при малейшем загрязнении отказывает в работе".
"Опыт войны показал, что винтовка СВТ в условиях наступательных боев, в особенности при форсировании водных преград в песчаной местности, от незначительного загрязнения ведет к отказу, как-то: неизвлечение гильзы из патронника, ущемление гильзы, недокрытие затвора, неполный отход затвора назад и т.д.
И в большинстве случаев личной проверкой неоднократно устанавливал, что винтовка вполне исправна, зацеп выбрасывателя и его пружина абсолютно целы и исправны, возвратная пружина имеет нормальное натяжение и сам лично делал вывод, что отказывала винтовка исключительно из-за загрязнения патронника, продольных пазов ствольной коробки, самой ствольной коробки и газовых отверстий".
"Сама конструкция и тактико-технические данные соответствуют всем требованиям в различных условиях современного боя. Как новый вид оружия она требует внимательного отношения к себе. Регулярная смазка и содержание в чистоте; и применима больше к обороне".
"Самозарядная винтовка системы Токарева в Отечественной войне мало показала положительных результатов. По своей скорострельности она хороша, но сложна по своей конструкции и очень часто загрязняется. Эти капризы могли изучить только немногие бойцы, а отсюда – пользоваться ею в бою приходилось очень мало. Кроме того, по весу самозарядная винтовка большая.
Требуется сделать винтовку простой по устройству, легкой по весу и безотказной в работе".
"В бою часто отказывала, чувствительна к загрязнению. В бою себя не оправдала".
"Винтовка СВТ в современном бою себя не оправдала вследствие сложности конструкции, а следовательно и трудности эксплуатации, вследствие частых отказов в бою".
"Самозарядная винтовка СВТ в боях себя далеко не оправдала, ввиду ненадежности автоматики, сложности обращения, а также веса и габарита, что являлось бойцам большим нежеланием вооружаться винтовкой СВТ".
"Винтовка требует исключительно тщательной подготовки к стрельбе. Часто засоряются газовые пути, в связи с чем не обеспечивается надежная полуавтоматическая стрельба.
Перестановка регулятора в боевых условиях невозможна. Требуется создать более надежный и безотказный образец полуавтоматической винтовки".
Не приходится особо удивляться, что вскоре после начала войны, производство "не оправдавшей себя" и не заслужившей доверия бойцов "светки" было прекращено… но не совсем.
Уже осенью 1941 года с фронтов начали приходить сообщения о переделке самозарядных винтовок Токарева в автоматические. Первоначально на рапорты в стиле: "сам изобретатель признал, что фактически испортил две винтовки" в ГАУ реагировали с понятным раздражением. Тем более, что еще до войны проведенные испытания автоматических винтовок показали, что кучность при стрельбе автоматическим огнем представляет собой довольно условную величину, и, как было сказано в отчетах: "по сравнению с самозарядными винтовками будет оказывать только моральный эффект". Но, как выяснилось в ходе переписки, как раз этого и добивались фронтовые изобретатели. На 22 июня 1941 года в армии числилось 170 тыс. "ручников", а к январю 42-ого г. их осталось лишь 81 тыс. Зато очереди автоматической винтовки, хоть и малоприцельные, заставляли атакующего врага умерить пыл – наступать на неподавленные пулеметы желающих всегда было крайне мало. В итоге в ГАУ КА поступили по принципу – не можешь предотвратить - возглавь – и с первой половины 42-ого г. начали производство АВТ, винтовки Токарева в автоматическом варианте.
Токарев не прекращал работ по совершенствованию своей винтовки. К 44-му году в новых вариантах СВТ большая часть недостатков была устранена. Но к этому времени репутация "светки" уже была слишком испорчена, да и работы над оружием под новый промежуточный патрон считались более перспективными.
Стоит также напомнить, что за океаном судьбу СВТ едва не повторила американская самозарядная винтовка М1 "Гаранд" – эксплуатация в войсках первых партий выявила столько "болячек", что дело дошло до расследования в Конгрессе США. Но американцам повезло и они успели "довести до ума" свою винтовку до начала боевых действий, а СССР на это времени не хватило.
